Nella prefazione all'edizione americana del romanzo lo stesso Camus riassume il significato che quest'opera assume:

"...J'ai résumé L'Étranger, il y a longtemps, par une phrase dont je reconnais qu'elle est très paradoxale : 'Dans notre sociéte tout homme qui ne pleure pas à l'enterrement de sa mère risque d'être condamné à mort.'
Je voulais dire seulement que le héros du livre est condamné parce qu'il ne joue pas le jeu. En ce sens, il est étranger à la société ou il vit, il erre, en marge, dans les faubourgs de la vie privée, solitaire, sensuelle. Et c'est pourquoi des lecteurs ont été tenté de le considérer comme une épave. Meursault ne joue pas le jeu. La réponse est simple: il refuse de mentir.
[...]
...On ne se tromperait donc pas beaucoup en lisant dans L'Étranger l'histoire d'un homme qui, sans aucune attitude héroïque, accepte de mourir pour la vérité.
Meursault pour moi n'est donc pas une épave, mais un homme pauvre et nu, amoureux du soleil qui ne laisse pas d'ombres. Loin qu'il soit privé de toute sensibilité, une passion profonde, parce que tenance l'anime, la passion de l'absolu et de la vérité. Il m'est arrivé de dire aussi, et toujours paradoxalement, que j'avais essayé de figurer dans mon personnage le seul christ que nous méritions.
On comprendra, après mes explications, que je l'aie dit sans aucune intention de blasphème et seulement avec l'affection un peu ironique qu'un artiste a le droit d'éprouver a l'égard des personnages de sa création."

Editions de la Pléiade

La storia in breve
La trama riguarda un uomo, Meursault, apparentemente ordinario, che senza nessuna ragione palese commette un omicidio. La sua reazione a questo evento è analizzata e studiata dall'autore.

L'omicida ha una reazione apparentemente insensibile, non perché egli non provi sentimenti, quanto piuttosto perché egli matura dentro di sé la coscienza che la sua vita non è niente di quello che lui aveva pensato che fosse.

Meursault è uno straniero a tutto e a tutti proprio perché si rifiuta di rispettare le regole del gioco che la società gli vorrebbe imporre.
A cominciare dal funerale della madre, evento di apertura del romanzo, egli si mostra "straniero": non versa nemmeno una lacrima e continua a vivere la propria vita come nulla fosse.

Nel rapporto con l'amante Maria, si mostra privo di ogni sentimento e sensibilità.

La lucida indifferenza di Meursault spaventa fino all’orrore la società civile che decreterà la sua morte e la sua inadeguatezza al mondo. Sono la sua calma impenetrabile e la sua mancanza di rimorsi a disorientare.

Egli rimarrà comunque fedele fino in fondo al suo modo di essere e persino nella sua cella, ormai prossimo alla morte, negando la sua fede in Dio si rifiuterà di mentire, urlando la sua rabbia al mondo e respingendo il prete giunto a confessarlo.

Meursault diventa un mito, quello "dell'uomo che non vuole giustificarsi" e si distingue proprio perché, mentre tutti si comprendono perché si vestono degli stessi valori, degli stessi pensieri, per paura di restare soli, egli non ha di queste paure e percorre con coraggio e coerenza la sua strada.